当年“赶大营”，怎么进入新疆、去了哪些地方？口碑史料记载下来的“赶大营”路单表明，当年“赶大营”先沿运河南下，进入河南，再经陕甘，穿过寸草不生的八百里戈壁，进入新疆，要路过99站，到乌鲁木齐153站，全程要走多半年；如果再远，到南疆的喀什，共计181站，全程走完要近一年的时间。这一站站徒步而行，不知留下了多少“赶大营”人的辛酸和血泪，不知多少人有去无回。

        星星峡在甘肃与新疆交界之处，像阳关和玉门关一样，是中原的最后一道关口，也是进入新疆的第一道关口，当年左宗棠军队就是从这里进入新疆的。新疆人说“口里口外”就是以星星峡划分的。过去“赶大营”也称为“走西口”，这个“西口”就是指星星峡。过了星星峡再向西走数百公里才能到达进入新疆后的第一大站———哈密。据说，当年“赶大营”人走到星星峡，都要面向东方，跪在地上，哭着向家乡、向亲人做最后的拜别，并向城楼中的菩萨许愿：日后在新疆发了财，一定要重修星星峡关口，重塑菩萨金身……何等悲壮啊！

        左宗棠发兵新疆，本想一举收复全疆，但由于北疆的伊犁被沙俄占据，左帅只收复了南疆。伊犁最终是曾纪泽以900万卢布换回来的。左帅的军队经哈密，一直打到喀什，收复了南疆全境，粉碎了阿古柏分裂祖国的企图。此后，左宗棠开始谋划巩固、建设和发展新疆，这为“赶大营”人继续进入新疆并扎根新疆提供了良好的条件。

        哈密是“赶大营”人进入新疆的第一大站，也是沟通边疆与中原地区的重要的中转站。从哈密向西经吐鲁番，再向西南进入南疆地区的库尔勒、喀什等地。当年左帅大军进南疆走的就是这条路。新疆平定后，多数“赶大营”人主要是跑北疆，即从哈密向西北方向走，经巴里坤，向西经木垒、奇台、吉木萨尔、乌苏……翻越天山到伊犁的惠远、伊宁等地。

        早在乾隆二十七年（1762年），清政府就在北疆伊犁的惠远城设立了伊犁将军府，统辖天山南北军政事务，惠远成为新疆的政治、军事、商贸中心。1871年沙俄占据伊犁后，为便于贸易往来，辟地处惠远与哈密之间的奇台为“贸易圈”。奇台是古丝绸之路的一个重镇———疏勒城，也是车师后国国都，唐朝时为北庭都护府所在地。这些历史渊源都使奇台在清末成为商贸重镇。1881年清政府收回伊犁后，复在惠远重建伊犁将军府，惠远城再次成为新疆的军政中心。“跑大营”的人要去惠远，奇台是必经之路，从外蒙古的乌里雅苏台进入新疆去伊犁，奇台也是必经之路，因而奇台成为当时最大的商贸集散中心。因此，“大营客”多集中在奇台。第一代“赶大营”人安文忠最早就是在奇台起家的，他开设的“文丰泰”早年就设在奇台。奇台成为天津杨柳青最早的大本营，至今奇台还有当年杨柳青人所建“直隶会馆”遗存，从那些光亮如新的雕梁画栋上，仍可以想见当年会馆的辉煌。

        随着“赶大营”规模的不断扩大以及交通工具的发展，“赶大营”人进疆的路线从过去的一条逐渐发展为三条：走陕甘过星星峡进入新疆是最早的路线，这条路始终没有断。以后又开辟了从张家口经呼和浩特、包头，走乌里雅苏台进入新疆的路线，这条路线水草丰盛，且路程缩短，运货驼队多走这条路。中东铁路修通后，又为“跑大营”的人开辟了一条更加快捷的新路线，虽然要乘火车几乎穿越苏联全境，下车后还要坐几天马车才能到达新疆塔城，但它毕竟要比徒步舒适、方便很多。

作者：方兆麟