清咸丰三年（公元1853年），太平天国定都天京（今南京市）以后，决定派兵北伐，早日夺取在全国的胜利。太平天国组成的北伐军计两万余众，其首领是天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳。是年5月，北伐军从扬州出发，至浦口，与春官副丞相吉文元、检点朱锡锟部会集，先后北上。遵照洪秀全关于“师行间道，疾趋燕都，无贪攻城夺地”之命，迅速入皖，连下滁州（今滁县）、临淮关、凤阳、怀远、蒙城、亳州。6月，大败清河南巡抚陆应榖部，占领重镇归德（今商丘市），攻开封未果，进驻朱仙镇，派人带密奏（即《林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡锟北伐回禀》）返京，报告入豫战况。寻于汜水、巩县觅船渡过黄河（因船少人多，追兵又至，一部分未及渡河，经新郑、长葛、许州、遂平、确山等地南归，经湖北麻城。8月，至安徽太湖，后与西征军会合），克温县，围怀庆（今沁阳），争夺激烈。9月，撤围，自济源进入山西，克垣曲、绛县、曲沃、平阳（今临汾）、洪洞，经屯留、占领潞城、黎城，折回河南，自河北涉县、武安进入直隶。克临洺关（在今永年县），击败清钦差大臣、直隶总督纳尔经额所部万余人，乘胜占沙河，旋下任县、隆平（今隆尧县）、柏乡、赵州（今赵县）、栾城、藁城、晋州（今晋县）、深州（今深县）等地。10月13日，抵张登镇，距保定仅六十余里，北京大震，设巡访所，宣布戒严，清咸丰帝准备逃往热河行宫，官绅逃迁达三万户。北伐军因北面敌屯重兵，转而东进，克献县、交河、沧州等地，继占静海及所属独流镇，前锋抵达杨柳青。

        太平军北伐进入直隶后，沿途不断招募收编，所以队伍规模不断扩大，其先头部队驻扎杨柳青后，太平天国北伐军的兵力已逾四万。十月廿九日，经沧州到达静海县，该县知县江安澜闻讯投水自杀。林凤祥即据静海县城，驻守指挥。三十日，李开芳即率领北伐军兵分两路向东进发，一路由静海县良王庄沿运河南岸进抵今西青区汪庄子附近。一路由杨柳青出发沿运河开进今西青区曹庄子附近一处曰“冯家坟地”的开阔地，“冯家坟地”位于曹庄子北，占地约百亩，太平军北伐部队到此后，便埋锅造饭，俟机向天津城发起进攻，曹庄子距天津城仅为十余里。是日中午，沿运河两岸挺进的北伐军部队很快便控制了今西青区大、小稍直口以西沿河的各村庄。北伐军的先头部队约五百人，已与防守天津的地方民团交上了火，当时防守天津的清军只有一千余人，防守大沽口与军粮城、葛沽等地。天津城厢有长芦盐运史杨霈和盐御史文谦召募的练勇（芦团）约一千人；盐商张锦文与知县谢子澄召募的团练四千人，还有释放出来的囚犯及留守的老弱残兵及宜兴埠猎户等，加在一起，兵力总数约七千人，是北伐军的六分之一。张锦文与谢子澄所召募的临时团练和新组织的狱囚等，都是没有经过战阵操练的乌合之众，所依赖的只是芦团的一千杆大抬枪和城外的几尊大炮。

        谢子澄、张锦文受到九月三日大雨运河水漫芥园堤岸的启发，他们灭绝人性地扒开河堤，让河水向西南漫灌，汹湧的大水很快便淹没了上百个村庄，其水势直达沧州南的捷地村。这样就迫使北伐军只能从大水东北面一条狭长地带进攻，在狭长地带里，布置有芦团抬枪火力，并在南路水浅处布置了宜兴埠的“鸭子排”（打野鸭、大雁用的小船，上置火枪），战事进行到晚，北伐军的三次猛攻皆告失败。号称“开山王”的颜三指挥部队予以强攻，双方反复争夺，拼死肉搏，但由于只投入一千余人参加战斗，加之地形不熟，指挥失误，所以北伐军的三次冲锋都失败了，先锋官颜三壮烈牺牲，部下伤亡二百余人，清军芦团亦被打死十几人。太平天国北伐军初攻受挫，部队退回汪庄子、杨柳青一带，退入杨柳青的北伐军部队驻扎在报恩寺、山西会馆、文昌阁、玉皇庙等处扎营休息。太平天国北伐军集合在一起，于运河北岸镇内构筑工事，只留少数通道出入口，其它朝外的街道、巷口一律使用木板、沙袋等封闭，准备长期固守，等待援军。

        太平天国北伐军在固守待援的同时，积极开展了强尽的政治宣传活动，他们利用杨柳青年画这种特殊文化艺术载体，传播太平天国革命思想，征年画画师为其作宣传画，当时著名的杨柳青画师“阎美人”所画的《北伐图》摹本，迄今仍有流传。并召开“英雄会”，褒奖作战有功的将士，有一幅寓示“英雄会”的杨柳青年画曾由其首领李开芳亲自题字。太平天国北伐军在杨柳青驻扎期间，还印制了“甲寅”历（太平天国纪年，即1854年）。一首“争天下，打天下，穷爷们天不怕来，地不怕，杀到杨柳青，北京朝廷发了懵！杀到天津卫，咸丰皇帝快让位”的太平天国革命歌谣，在西青境内的运河两岸地区广为流行。

        不久，清军统帅胜保率精锐的八旗兵一个营（约500人），从子牙河北岸进入天津。同时清政府又派出参赞大臣蒙古王公僧格林沁率军进驻武清县王庆坨镇。这样便对驻守在杨柳青镇的北伐军形成夹击之势。李开芳考虑到林凤祥在静海，相隔较远，不便呼应，乃决定率领部队转迁独流更为有利。十一月七日，将军用辎重物资装载上船，由部队押解浩浩荡荡地向独流镇开进。临行时，为阻挡清军，将报恩寺、山西会馆、玉皇庙、文昌阁等建筑物予以焚烧。清军得知太平天国北伐军败退情报后，开赴杨柳青，清军胜保部队到达杨柳青后并不去扑灭正在燃烧的熊熊大火，而且越过火场，将镇内西部的商号典当洗掠一空，使原本市面繁盛的街道，变得死气萧条。十一月下旬，清军将领将大营移驻良王庄。李开芳在独流筑起坚固的寨栅，挖壕注水，开始了艰苦的阵地防御战。起初北伐军全体将士不畏牺牲保卫战打的颇为顺利，在几次战斗中，杀死清军副都统佟鉴、天津县知县谢子澄，以及清军数百人，缴获大炮四尊与大批枪枝弹药。迨进至一八五四年一月，天寒地冻，风雪飘扬，太平天国北伐军多为南方两广人，有的还光着脚板，身着单衣，这样便严重地影响了战斗力。太平天国北伐军在此坚持了近百日，时粮弹不继，隆冬缺衣，援军不达，困难重重，只好向南突围。经大城、束城、献县，退至东光县连镇、冯家口等地待援。未几，清军重兵陷连镇，林凤祥被俘，至此，太平天国北伐失败。